元宇宙不是下一波，下一波完全相反

约莫二十多年前我求学于美国西伊利诺大学，电脑科学讲师杰瑞在课堂上分享他使用虚拟实境的经验。那时代没有Oculus，没有Facebook/Meta，VR还未成为主流，杰瑞是在实验室里试用虚拟实境的，装置肯定更笨重。他戴上VR眼镜和手套，进入虚拟的图书馆，能伸手取书，手套甚至能给予触觉反馈呢！他觉得确很神奇，我们听得津津有味，不过他反问同学们：“VR该这样用吗？”

在这样的虚拟图书馆中，要取书得“走”到书架，伸手取书翻书，和实体图书馆一样麻烦。当然，这只是二十年前的实验作品，用以展示虚拟实境的可能性，后来的发展完全不是那么一回事。电脑用于图书编目和借书记录，帮助追踪实体书的位置；到电子书渐渐开始普遍以后，内容直接推送到读者的手机和平板。不管科技再怎么进步，没人会愿意戴上沉甸甸的眼镜在虚拟实境里读书。

前阵子脸书易名Meta，要全力推展元宇宙，其实元宇宙不过是个酷炫的新名词，只是虚拟实境的延申。Meta首席执行官马克·扎克伯格说，新科技能让用户在元宇宙中打造自己的空间，无地域限制地和同伴一起工作和游戏。那些火热的宣传还让NFT广受关注，和元宇宙挂钩的加密货币价值暴涨，在此风潮中出现了好些暴富的例子，黄明志推出的NFT也为他进账百万。可是，这一切终究只是炒作罢了。

科技的用途在于使工作和生活更方便快捷，说的是现实中的工作和生活，仅此而已。元宇宙的概念能不能帮助用户达到这个目的呢？我们用文字处理软件取代纸笔，是因为用电脑写作更快，且容易存取；用电脑绘图，因为更精准。举个比较离谱的例子：如果元宇宙只为了复制现实，在虚拟实境里得用手写手绘，那么它是彻底拖慢了效率。当然，元宇宙的工程师们不会笨成这样，那么究竟还能有什么用途呢？

其中一项元宇宙的宣传重点是促进人与人之间的沟通。我们使用视讯通话和会议，因为可看到对方的容貌和表情，除了提升沟通效率，也倍感亲切。我们有没有必要为了一场半小时的会议，而佩戴全副武装进入元宇宙，去看同伴们虚拟的化身呢？既不觉亲切，也没有提升效率，其实是在开倒车。也许在科技公司在探讨元宇宙的过程中会发现实际用途，但目前凭我有限的想象力还看不到。科技应该帮助改善现实生活，而元宇宙却要把我们抽离现实，背道而驰。

不过，抽离现实也是有用的，用于娱乐。电脑游戏产业十分成熟，玩家本就享受短暂逃入虚拟世界的快乐，而虚拟实境科技可增加游戏的乐趣。所谓的元宇宙有可能最后只发展成游乐场，但游戏产业也不容小觑，的确有许多玩家钟情于游戏世界，甚至愿意花钱拥有数位资产，比如虚拟的房产、武器等等。总之，元宇宙不会给人类的生活带来太多正面影响，反之，如果它导致用户沉溺其中，甚至可能有负面冲击。

既然说科技的大用在于改善现实生活，那么真正能让我们跃进的科技不是虚拟的元宇宙，而是实体的物联网。想象一下，智能手表能监察心跳、睡眠，若有不妥可及时联络救护单位；智能汽车可互传交通讯息，进一步减缓堵塞；每种家电逐渐智能化，你入睡后手表自动帮你关灯，睡醒后它通知咖啡机为你先泡好热腾腾的咖啡；冰箱知道啤酒喝完了，主动帮你订购。在工业方面，机器可自我检测，及时维修。此外，智能电网可助节能，于环保有益。

目前只能靠想象，因为物联网并未普及，但随5G到来，所有智能物件将可无缝联系，加速物联网发展。我们没看到关于物联网的炒作，因为炒不起来。它不像元宇宙那样，软体工程师设计个原型让人试用，便能引发广泛关注。实体的智能产品必须结结实实地生产出来，卖到消费者手上，才可让人体验到其好处，这过程需要相对漫长的时间，但肯定会慢慢地发生。这才是从实质上改善生活的科技，不是无可碰触、泡泡般的元宇宙。

2022.02刊于当代评论

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