串流影音，何不串流阅读？
Netflix在1997年就开始营运了，早期出租和售卖DVD，但模式和别人不同，不单张计费而收月费，只要是会员便可无限租看，到2000年亏了超过5千万美元，一大原因是邮费开销庞大。当时影视出租龙头Blockbuster要以5千万收购，Netflix拒绝。到2003年终于开始有盈利，2007年推出串流影视，逐渐成长成现在我们熟悉的这个样子。
如今Netflix在全球拥有两亿用户，后来者Disney+也有一亿，串流影视无可置疑地成为主流。在新冠疫情中大家受困在家，Netflix会员暴增近千万人；电影院关闭，一些主流电影都在串流先行，这是以前无法想象的。而来不及转型的Blockbuster则在2010年停止营业。
Netflix创造了什么新东西吗？电影本来就有，这不是它发明的，早期的Netflix也没有制作影视内容；在家看电视本就是人们的习惯，Netflix并没有改变消费者行为。Netflix提供的价值是方便，海量内容供你选择，随时随地随心所欲，消费者足不出户能看天下戏。而且，Netflix只收取相宜的固定月费，消费者不必算计开销，无所担忧。Netflix没创造新产品、新服务、新行为，它为影视娱乐创造了新的商业模式。
串流音乐也一样，无论是Spotify还是KKBox，把听音乐变得无比方便，消费者趋之若鹜。当它们累积了足够庞大的听众，“唱片”公司就不能继续当唱片公司了，必须依照听众所需提供音乐给串流平台。Netflix没创造新行为，但它减少甚至消灭了旧行为，消费者不再买DVD了。串流音乐则消灭了音乐爱好者购买专辑的行为，此后音乐工作者必须依赖平台发表作品。
影视和音乐都是可轻易数码化的产品，宽频的普及把这两个产业推向高峰，当年造成Netflix亏损的邮费不复存在。比这两者更早数码化的其实是文字，文字在数码化后的资讯量和影音相比是小巫见大巫，在宽频以前便能高效传播，可说文字产品比影音有更长时间酝酿商业模式上的变化，然而出版产业和阅读行为在这十多年来，并没出现如影音产业这样翻天覆地的变化。为什么？
书籍数码化的过程首先是变成电子书，在特制的阅读器上阅读（如亚马逊的Kindle），或者在平板电脑上阅读。无论何者，都把阅读门槛提高了。一本书本来平均只需几十令吉便可买到，阅读电子书却要先投资数百甚至过千，许多读者三思而却步。再者，阅读器的屏幕和纸张多少有差别，尽管电子墨屏幕把距离稍微拉近，但硬体始终不可能复制纸张的手感。看电视、听音乐不会有冲击既有习惯的问题，因此在这方面碰到的阻力等于零；电子书面对的阻力则是一座大山。电子书出现时便一直有人预测纸书何时消失，到今天尽管电子书销量提升，在美国的营业额是一比十，2019年电子书创造的业绩是20亿美元，而纸书是226亿。
先说明一下，本文题目中所用的“串流阅读”，是大错特错的，这么写是想引导读者把Netflix、Spotify的商业模式，联想到阅读上。所谓串流，是指把巨大档案分小段传输，接收端不必等到完整下载以后才开始播放，影音档巨大，所以需要串流才方便用户使用。以文字为主的电子书档案甚少超过1MB，下载很快，根本不需要串流，比较正确的词应该是“无限阅读”。
美国音乐产业在2009年时的规模已经是40亿美元了，当年的电子书产业规模肯定更小，所以也没谁有兴趣投资创新些什么。一直到2012年，Oyster才推出像串流影音那样无限阅读的平台，比Netflix、Spotify迟了六年。接着，龙头亚马逊也在2014年推出Kindle Unlimited。在中文阅读世界方面，台湾的读墨、Pubu等都陆续推出类似配套。但是，无限阅读始终不像串流影音那样，能成为消费者首选。
虽说Oyster和Kindle Unlimited都号称拥书百万，但除了一些特选用作号召宣传的畅销书籍以外，出版社的新书都不会第一时间出现在平台上。理由很简单，出版社最大营收来自纸书，自不希望无限阅读平台蚕食新书销量。如此，就算平台上的书库量再大，也未必能吸引喜好新书的读者加入。
再者，出版业生态和影音有些不同。制作公司拥有电影版权，音乐公司拥有歌曲版权，通常对作品的销售渠道有绝对的决定权，旗下艺人没有发声的余地。出版业在传统上以作者为先，合约上未必有言明电子书销售如何分成，无限阅读配套又是新模式，分成方法又每家不同，必须向每个作者逐一要求授权。作业这么麻烦，业绩又不乐观，出版社更没有理由积极起来，推动别人家平台的无限阅读配套。
在可见的未来，无限阅读将继续存在利基市场，不会像串流影音那样成为主流，但这不代表它没有价值。许多纸本书籍因为生命周期已过，很难再印制成书流通。但是，这些内容可以电子书的形式重生，在数码世界里遇见尚未发现过它们的读者；此外，出版社也可通过无限阅读的商业模式获得长尾收入，这就是为什么我家大将出版社参加，提供无限阅读配套。
阅读是几千年的老行为了，比影视音乐都来得久远，不管资讯科技再怎么发达，也不容易带来什么大改变。小创意还是有的，比如Blinkist之类的服务，把畅销的非虚构类书籍做成15分钟读完的摘要；此外，串流和语音合成科技愈趋成熟，使有声书越来越普遍，让读者在不便阅读的时候也能听书。但这些创意都没能撼动纸本书，在瞬息万变的世界中，一本本厚重的纸书像急流中的锚，把读者好好定在一处，冷静地观察和思考。不变，似乎也没什么不好。
2021.06刊于当代评论
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